运动想象疗法(mental practice，mental imagery)是指为了提高运动功能而进行的反复运动想象，没有任何运动输出，根据运动记忆在大脑中激活某一活动的特定区域，从而达到提高运动功能的目的。

早在20世纪30年代，学者就发现想象做某一种动作可以提高简单运动的功能水平。以后的研究将运动想象运用到体育心理学领域中。在体育领域，运动想象疗法的主要目的是提高特异的运动技能。研究者常常将研究对象分为3组或4组：对照组无任何治疗；至少2个观察组(一组接受运动想象疗法，一组进行躯体运动)；还可以加接受运动想象疗法与躯体运动相结合的一个观察组。Brouzivne等研究了运动想象加躯体练习对高尔夫新手击球技术的影响。他们将大学体育系的23名志愿者(高尔夫新手)分为3组，第1组为躯体练习 (physical practice)加运动想象，第2组为单纯躯体练习，第3组从事其它体育活动。结果发现，第1组学生的击球技术比第2 组要好，提示运动想象可使初学者获得新技能。由此可以看出，运动想象疗法已经有半个多世纪的历史，但主要是用于体育心理学领域。

      在1950年Hossack提出心理意象(mental imagery)的概念，即在中枢神经系统的参与下，在感官没有受到相应的刺激时，产生了一种类似感受器受刺激所产生的反应(体验)。心理意象也称想象或心灵呈像，往往是以往意识经验的一种重塑，而且有一定的可预见性，在记忆、动机中占有重要的位置。在视空间推理及发明创造中，也占有很大的比重。运动想象以后被提出，但没有很明确的定义。Decety认为运动想象是一种代表特殊的运动功能状态 ，这种状态在工作记忆中内在再激活而没有任何明显的运动输出，并且遵循中枢运动控制的原则。也有人认为运动想象(motor imagery，mentalpractice mental training)指运动活动在内心(cognitively)反复地模拟、排练，而不伴有明显的身体活动。

      有报道认为“运动想象”和身体锻炼相结合具有改善肌力、耐力和活动的精确性，促进运动或新技巧的学习，提高老年妇女的平衡能力，矫治异常脊柱弯曲患者的姿势，增强活动能力等作用。20世纪80年代末、90年代初运动想象技术开始逐渐应用于功能训练。近年来的研究发现“运动想象”还可改善脑卒中偏瘫患者的运动功能，可作为激活运动网络的一种手段，作为“另辟蹊径”的治疗方法，适用于脑卒中的任何阶段，同时这种疗法不依赖于患者的残存功能，又与患者的主动运动密切相关。

     然而脑损伤可影响正常运动想象的进行。对脑卒中患者，病变部位会影响运动想象疗法的两个因素，即精确性和及时性。例如，顶叶具有产生和保留运动模式的功能，顶叶损伤的患者实施运动想象疗法的精确性会受到影；干扰初级运动皮质(the primary motor cortex)的功能会延长运动想象的反应时间；顶叶或额叶损害也会影响运动想象的精确性和及时性。脑卒中后患者仍具备一定的运动想象能力，但精确性和及时性都受到了影响，即混乱运动想象 (chaotic motor imagery)，表现为不能够进行精确的运动想象。或者可以进行精确的运动想象而不能在时间上配合。